據(jù)美國(guó)太空新聞網(wǎng)近日?qǐng)?bào)道，世界首架“平流層發(fā)射”(Stratolaunch)巨型雙身飛機(jī)日前在美國(guó)加州莫哈維航空基地亮相。這架飛機(jī)界的“巨無(wú)霸”能將火箭運(yùn)送到3萬(wàn)英尺(約等于9144米)以上的高空發(fā)射，因而可以降低從地面直接發(fā)射火箭產(chǎn)生的高燃料成本。

世界首架雙身飛機(jī)名為“同溫層發(fā)射載機(jī)”，綽號(hào)“大鵬”，由美國(guó)“縮尺復(fù)合體”公司于2015年研發(fā)并建造，該機(jī)全長(zhǎng)73米，翼展117米，搭載有6臺(tái)普惠PW4056渦扇發(fā)動(dòng)機(jī)，單臺(tái)推力252.4千牛。

同溫層發(fā)射系統(tǒng)的誕生緣起微軟創(chuàng)始人保羅·艾倫與美國(guó)電動(dòng)汽車(chē)制造商特斯拉創(chuàng)始人伊隆·馬斯克合作，在空射運(yùn)載火箭的基礎(chǔ)上，為航天快速發(fā)射提供更佳的商業(yè)前景。在此之前，伯特·魯坦為維珍銀河公司設(shè)計(jì)的“白騎士”系列空基發(fā)射平臺(tái)引起了保羅的注意，經(jīng)洽談，伯特·魯坦最終擔(dān)任同溫層發(fā)射系統(tǒng)的概念設(shè)計(jì)師。

“大鵬”一次任務(wù)最多可外掛230噸的任務(wù)載荷，在抵達(dá)預(yù)定高度發(fā)射后，再安全返回。

該型機(jī)在兩個(gè)主機(jī)身中部加入了一個(gè)中央翼盒，這一部分安裝的名為“交配和集成系統(tǒng)”(MIS)可以搭載230噸級(jí)別的載荷，令其均勻的分?jǐn)傇谡麄€(gè)翼盒上。左右兩個(gè)機(jī)身分別搭載有水平和垂直穩(wěn)定計(jì)。

這架巨型飛機(jī)從幾年前開(kāi)始建造，如今由兩艘拖船拖曳出庫(kù)。它有28個(gè)輪子，翼展達(dá)117米，擁有6臺(tái)發(fā)動(dòng)機(jī)，重達(dá)226噸。兩個(gè)機(jī)身中間可容納25萬(wàn)公斤的有效載荷，包括火箭和衛(wèi)星。項(xiàng)目首席執(zhí)行官讓·弗洛伊德在推特發(fā)表聲明說(shuō)：“這標(biāo)志著飛機(jī)已經(jīng)建成，地面和飛行測(cè)試階段開(kāi)始?！?/p>

飛機(jī)的測(cè)試程序?qū)募佑蜏y(cè)試開(kāi)始，兩個(gè)機(jī)身分別擁有6個(gè)獨(dú)立油箱，加油測(cè)試主要是檢測(cè)泄露情況。據(jù)報(bào)道，加油后油箱將被排空，飛機(jī)重新進(jìn)入機(jī)庫(kù)，進(jìn)行重量和平衡測(cè)試。接下來(lái)幾個(gè)月，它將繼續(xù)接受地面和發(fā)動(dòng)機(jī)測(cè)試。弗洛伊德強(qiáng)調(diào)，它最早于2019年進(jìn)行首次試飛，“飛行員和機(jī)組成員的安全將被優(yōu)先考慮。”

微軟聯(lián)合創(chuàng)始人保羅·艾倫在2011年底宣布此項(xiàng)目，主要目的是滿(mǎn)足小型衛(wèi)星發(fā)射市場(chǎng)不斷增長(zhǎng)的需求。2016年10月，艾倫宣布，與軌道科學(xué)公司建立合作伙伴關(guān)系，并考慮在首發(fā)時(shí)單次攜帶三枚該公司的“飛馬座XL”火箭。

艾倫表示：“我們正積極探索應(yīng)用更多種類(lèi)的運(yùn)載火箭，為客戶(hù)提供更多選擇和靈活性”。盡管該項(xiàng)目目前已耗資多少還是個(gè)未知數(shù)，但艾倫表示，他們已準(zhǔn)備了數(shù)億美元，用于攻克降低發(fā)射成本的技術(shù)。