英國霸占香港后,于1844年任命漢學家外交官德庇時為英國駐華全權公使、商務正監(jiān)督、香港總督兼英軍總司令。德庇時離英赴港前夕,拜訪了研究法顯《佛國記》的皇家亞細亞學會會員威廉·亨利·塞克斯,請教在華應從事那些業(yè)余文化工作。塞克斯建議德庇時設法調查、搜集法顯等人從印度帶回中國的“巴利語”佛教典籍的下落。德庇時到香港后,將調查工作委托給了他的秘書、德國裔傳教士漢學家郭施拉。郭施拉接受任務后,在廣東沿海一帶調查漢文佛典狀況,編成《用漢文寫成的來自巴利語的主要佛教著作目錄》,后由塞克斯整理刊布。這是近代史上英國人第一次在中國境內實地調查文獻類文物的活動,主要興趣點放在法顯獲自印度的佛教文獻上,但沒有實質性收獲。

　　1846年,參與創(chuàng)建皇家亞細亞學會的英國漢學耆宿小斯當東給德庇時寫信,提出有關中國的33個問題,其中第29個問題是:“是否能夠遇到任何種類的古代遺跡或古物?”德庇時收到小斯當東33問后,又委托郭施拉進行答復。郭施拉寫成《對小斯當東爵士于1846年提出的有關中國的問題之答復》的文章,于1847年1月16日在皇家亞細亞學會宣讀。這是英國人第一次對中國文物古跡狀況進行問卷調查。但郭施拉的答復文也反映出當時西方人對中國文物古跡的了解非常片面。為應付來自皇家亞細亞學會的不斷要求,德庇時于1847年1月19日在香港成立“英國皇家亞細亞學會中國分會”,自任會長。中國分會成立后,曾開始全面調查包括中國文物在內的70個問題。但隨著德庇時于1848年去職,這些調查工作沒有完成。

　　1851年1月,太平天國運動爆發(fā)。太平天國對中國傳統(tǒng)文化持排斥態(tài)度,曾下令“凡一切孔孟諸子、百家妖書邪說者,盡行焚除,皆不準買賣藏讀也,否則問罪也”。在太平天國統(tǒng)治的中國東南地區(qū),大量儒、佛、道三教文物和圖書遭到焚毀。這一文化劫難,也為正在覬覦中國文物的西方列強提供了機會和口實。

　　1854年初,英國政府任命另一學者型官員包令為英國駐華全權公使、商務正監(jiān)督、香港總督兼英軍總司令。由于包令還自動兼任了由德庇時創(chuàng)建的皇家亞細亞學會中國分會會長一職,他在離英赴華就職前夕,也專程拜訪了皇家亞細亞學會理事長、東印度公司圖書館館長霍拉斯·海曼·威爾遜,請示到華后應為皇家亞細亞學會承擔哪些工作。當時威爾遜已開始研究玄奘及其《大唐西域記》,于是他向包令建議,如能在中國的佛寺中找到玄奘從印度帶回中國的“凡五百二十夾、六百五十七部”梵語佛經(jīng),那將會對印度學研究做出巨大貢獻。

　　包令到達香港后,忙于侵華事務,無暇親自尋找玄奘遺經(jīng),只能將此事委托給英國駐華商務監(jiān)督署秘書、皇家亞細亞學會中國分會干事麥華佗,麥華佗又將這項工作委托給了他父親麥都思。身居上海的倫敦會傳教士麥都思,在駐上海另一傳教士艾約瑟等人的幫助下,對玄奘所取梵語佛經(jīng)下落進行了調查,自然不會有結果。1854年內,包令又派遣麥華佗等人深入到太平天國統(tǒng)治區(qū)域,搜集到3批漢文佛教典籍,均由包令出面轉寄給了威爾遜。太平天國時期英國皇家亞細亞學會在中國東南沿海地區(qū)進行的這次文物搜集活動,確證法顯、玄奘等僧侶從印度帶回的梵語寫本原典已難覓蹤影,這令歐洲印度學界和中國學界大失所望,也不得不將搜尋同類文物的目光轉向中國內地。