包令到任兩年后,于1856年10月借“亞羅號(hào)事件”發(fā)動(dòng)了第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)。1857年,英國(guó)政府改任加拿大總督額爾金伯爵為駐華全權(quán)公使,從英國(guó)率海軍馳援中國(guó)戰(zhàn)場(chǎng)。額爾金出身于英國(guó)一個(gè)酷愛(ài)文物收藏的貴族世家,其父老額爾金伯爵曾在英國(guó)駐奧斯曼土耳其帝國(guó)大使任內(nèi)(1799—1803年),曾將雅典衛(wèi)城帕特農(nóng)神廟等地的大批古希臘雕塑藝術(shù)珍品切割下來(lái),盜運(yùn)至英國(guó)倫敦。額爾金有這樣特殊的家庭背景,從加拿大等地區(qū)轉(zhuǎn)到文明古國(guó)中國(guó)后,其搶奪文物的動(dòng)機(jī)可想而知。

　　額爾金到香港后,迅速組建了英法聯(lián)軍,并于1858年5月20日攻陷天津大沽炮臺(tái),1860年10月6日,英法聯(lián)軍攻占北京圓明園,開(kāi)始在圓明園大肆搶劫,可移動(dòng)之珍貴文物被搶劫一空,不可移動(dòng)之宏偉建筑也遭徹底破壞。西方列強(qiáng)利用戰(zhàn)爭(zhēng)手段搶劫中國(guó)文物,此后成為常態(tài)。為了掩蓋搶劫罪行,額爾金令英軍于1860年10月18—19兩日縱火焚燒圓明園。這座舉世無(wú)雙的皇家園林和藝術(shù)殿堂,從此化為廢墟。

　　1860年10月,中英、中法互換《天津條約》,并簽訂《北京條約》。《天津條約》和《北京條約》特別規(guī)定,外國(guó)人得以持護(hù)照前往中國(guó)內(nèi)地游歷、經(jīng)商、傳教,沿途中國(guó)地方官不得攔阻。1861年1月,清朝設(shè)立“總理各國(guó)事務(wù)衙門(mén)”。同年3月,各國(guó)駐華公使駐節(jié)北京。從此以后,清朝國(guó)門(mén)洞開(kāi)。西方各國(guó)的探險(xiǎn)家在各類東方學(xué)會(huì)、地理學(xué)會(huì)的支持下,利用不平等條約的保護(hù),打著游歷、通商、傳教的幌子,進(jìn)入到中國(guó)內(nèi)地調(diào)查漢唐遺物和法顯、玄奘足跡,并搜集可移動(dòng)文物。近代中國(guó)文物大規(guī)模外流的悲劇,拉開(kāi)了沉重的帷幕。